Comment un casque antibruit efface-t-il le son en ajoutant du son ?

Un casque à réduction de bruit combat le son par le son. Un minuscule micro écoute le bruit autour de toi, et le casque joue un second son conçu pour l'annuler. Les deux se rencontrent au niveau de ton oreille et, si tout est bien synchronisé, ils s'effacent en grande partie.

Voici pourquoi ça marche. Le son est une onde de pression : une succession rapide de compressions et de dilatations de l'air. Le casque produit une onde de même amplitude, mais inversée, de sorte que chaque compression du bruit tombe sur une dilatation venue du casque. Les ondes s'additionnent et s'annulent : les physiciens parlent d'interférence destructive. C'est comme si quelqu'un poussait une balançoire pendant qu'un autre la retenait avec la même force : elle ne bouge presque pas.

C'est redoutable sur les grondements graves et réguliers, comme les moteurs d'avion, la climatisation ou le bruit de la route, parce qu'un son qui se répète est facile à prévoir. Les sons soudains ou irréguliers, comme les voix et les alarmes, sont bien plus difficiles à annuler. Les sons aigus ont de courtes longueurs d'onde, et les annuler exigerait une électronique placée plus près du tympan que ce qui est techniquement faisable aujourd'hui. Les bons casques comptent donc aussi sur de bons vieux coussinets bien étanches pour bloquer les aigus.

L'idée a presque un siècle : Paul Lueg a obtenu le premier brevet de système de contrôle du bruit en 1936. La version grand public doit beaucoup à un vol décevant. En 1978, Amar Bose a reçu en plein vol un casque qui n'arrivait pas à couvrir le bruit de l'appareil, et il a imaginé un système de réduction active du bruit. Les casques QuietComfort de sa marque sont arrivés dans le commerce en 2000.