Comment ton oreille sépare-t-elle les notes d'un accord ?

Ton oreille trie un accord en notes de façon mécanique, avant même que ton cerveau ne fasse quoi que ce soit de malin. Dans la cochlée, dont le nom vient du mot latin pour « coquille d'escargot », court la membrane basilaire, un ruban étroit et rigide à sa base, large et souple à son extrémité, l'apex. Le son y fait rouler une onde progressive, et chaque endroit répond mieux à une fréquence : les aigus font surtout vibrer la base rigide, les graves l'apex souple. Un accord de trois notes fait donc vibrer le ruban au maximum à trois endroits différents à la fois.

Le long de la membrane, environ 3 500 cellules ciliées internes sont alignées sur un seul rang, et des fréquences différentes finissent par exciter des fibres nerveuses différentes en route vers le cerveau. Les fibres qui s'activent indiquent au cerveau quelles hauteurs sont présentes. Les scientifiques appellent cette carte des fréquences dans l'espace la tonotopie.

Le premier à avoir vu le phénomène s'appelle Georg von Békésy, un physicien hongrois qui s'est intéressé à l'oreille en étudiant la qualité des signaux téléphoniques pour la Poste. Il a disséqué des cochlées de cadavres humains, saupoudré la membrane de paillettes d'argent et l'a photographiée à la lumière stroboscopique. Cela lui a valu le prix Nobel en 1961.

Cette carte a une limite. Deux sons plus proches qu'une « bande critique » ne peuvent pas être séparés par l'oreille : au lieu de deux notes nettes, tu entends des battements et une sorte de rugosité.