Comment un tardigrade peut-il survivre dans l'espace ?

Un tardigrade survit à l'espace en éteignant, d'une certaine façon, la vie en lui. Quand la mousse ou la mare où il vit s'assèche, ce minuscule animal à huit pattes rentre ses pattes et se ratatine en une petite coque desséchée, le « tonnelet ». À l'intérieur, plus aucune activité métabolique : c'est la cryptobiose. Il peut rester ainsi plusieurs années sans manger ni boire, et quand l'eau revient, il reprend vie comme avant.

Sous forme de tonnelet, le tardigrade encaisse des conditions qui tueraient presque tout le reste : des températures de −272 °C à +149 °C, au moins brièvement, l'absence d'oxygène, le vide, les radiations et des pressions écrasantes. En 2007, des scientifiques ont donc envoyé des tardigrades desséchés en orbite pendant dix jours, à bord de la mission FOTON-M3. Le vide spatial seul n'a eu aucun effet notable sur eux. Ce qui les a abîmés, c'est l'ultraviolet du Soleil : combiné au vide, il a tué beaucoup de tonnelets, et l'ultraviolet solaire complet n'a laissé que trois survivants d'une seule espèce.

Comment font-ils ? Pas grâce au tréhalose, un sucre, comme on l'a longtemps cru : ils n'en fabriquent pas assez. En se desséchant, les tardigrades produisent plutôt des protéines « désordonnées », sans forme fixe, qui pourraient se figer en une sorte de verre protégeant leurs cellules. Une protéine appelée Dsup protège leur ADN des radiations.

Une précision honnête : les tardigrades ne sont pas de vrais extrêmophiles. Ils ne prospèrent pas dans ces conditions, ils se contentent de les endurer, et plus l'exposition dure, plus ils risquent de mourir.