Pourquoi ne voit-on pas la lumière ultraviolette, alors qu'elle est assez forte pour nous brûler ?

On ne voit pas l'ultraviolet surtout parce que l'avant de notre œil le filtre. L'ultraviolet, ou UV, est une lumière de longueur d'onde un peu plus courte que le violet, entre 100 et 400 nanomètres. Le cristallin de l'œil humain en bloque l'essentiel avant qu'il n'atteigne le fond de l'œil, et la cornée arrête les longueurs d'onde les plus courtes. Étonnamment, la rétine elle-même est assez sensible aux UVA : les personnes privées de cristallin voient les UV comme un bleu ou un violet blanchâtre. Les oiseaux, les insectes et certains mammifères voient le proche UV, et les oiseaux ont même un quatrième récepteur de couleur rien que pour lui.

Invisible ne veut pas dire inoffensif. Chaque photon UV porte plus d'énergie que la lumière visible, assez pour casser des liaisons chimiques dans les molécules, y compris l'ADN. C'est ce qui se cache derrière le bronzage et le coup de soleil. Le Soleil émet tellement d'UV que la vie sur la terre ferme serait impossible si l'atmosphère, surtout l'ozone et l'oxygène, n'en absorbait pas la plus grande partie. Mais les UV ne sont pas que des méchants : ce sont les UVB qui permettent à notre peau de fabriquer de la vitamine D.

Les UV ont été découverts en 1801 par le physicien allemand Johann Wilhelm Ritter. Il a remarqué que quelque chose d'invisible, juste au-delà du violet du spectre, noircissait un papier imbibé de chlorure d'argent plus vite que la lumière violette elle-même. Pendant la plus grande partie du XIXe siècle, on a parlé de « rayons chimiques ».