Comment un roman de science-fiction a-t-il donné son nom à une branche de la biologie ?

Son auteur a tout simplement inventé le mot. Dans The Star Beast, un roman de science-fiction paru en 1954, l'écrivain américain Robert Heinlein a créé le terme « xénobiologie », et le mot est resté : on l'emploie aujourd'hui dans un sens spécialisé, pour désigner une biologie fondée sur une chimie étrangère, qu'elle soit extraterrestre ou terrestre, le plus souvent synthétique. C'est l'un de plusieurs noms apparentés, aux côtés de « exobiologie », inventé par le biologiste moléculaire Joshua Lederberg, et de « astrobiologie » elle-même, proposée en 1953 par l'astronome russe Gavriil Tikhov, pour désigner la même question de fond : la vie pourrait-elle exister, ou avoir existé, ailleurs que sur Terre ?

L'astrobiologie étudie les origines, l'évolution, la répartition et l'avenir de la vie dans l'univers, sur la base de la simple hypothèse que la vie pourrait exister au-delà de notre planète. En pratique, le domaine se divise en trois grands axes de travail : rechercher des environnements ailleurs capables d'abriter la vie, chercher des biosignatures, des traces chimiques ou fossiles d'une vie passée ou présente, et étudier comment la vie est apparue et a évolué ici même sur Terre, pour comprendre de quelles conditions la vie a besoin pour apparaître sur d'autres planètes.

Le domaine moderne est né directement de l'ère spatiale. Le lancement de Spoutnik 1 en 1957 a marqué le début de l'ère spatiale et relancé l'étude de la vie sur d'autres planètes, et la NASA a vite suivi : finançant son premier projet d'exobiologie en 1959, créant un programme d'exobiologie dédié en 1960, puis finançant le projet Cyclops en 1971 pour scruter les fréquences radio à la recherche d'un signal venu d'une vie intelligente au-delà du système solaire. Le programme Viking de la NASA, première mission américaine à se poser sur Mars, a cherché directement des signes métaboliques de vie là-bas dans les années 1970, bien que ses résultats soient restés sans conclusion claire. Une percée d'un autre genre est venue dans les années 1980 et 1990, non pas de l'espace mais des profondeurs de la Terre elle-même : la découverte de microbes prospérant autour de sources hydrothermales, a aidé à montrer que la vie pourrait aussi être possible dans des conditions hostiles ailleurs.