Comment l'écran de ton téléphone sait-il exactement où tu l'as touché ?

L'écran de ton téléphone sait où tu l'as touché parce que ton corps conduit l'électricité. La vitre est recouverte d'un conducteur transparent, et quand ton doigt s'approche, il perturbe le champ électrique de l'écran. Cette perturbation se traduit par une variation de capacité, c'est-à-dire de l'aptitude de deux conducteurs voisins à stocker une charge électrique entre eux.

Pour trouver l'endroit exact, l'astuce, c'est une grille. Sous la vitre courent des lignes invisibles, les unes horizontales, les autres verticales, qui se croisent sans se toucher. Chaque croisement se comporte comme un minuscule condensateur. Le téléphone envoie de brèves impulsions de tension dans les lignes, une par une, et écoute sur les lignes qui les croisent. Là où se trouve ton doigt, la capacité du croisement baisse. En vérifiant tous les croisements, le téléphone localise un contact ou plusieurs à la fois : c'est pour ça que le zoom à deux doigts fonctionne.

Cela explique aussi un agacement bien hivernal. Les gants ordinaires sont des isolants électriques, si bien que certains écrans capacitifs ne sentent tout simplement pas ton doigt à travers. Des gants spéciaux règlent le problème avec un patch de fil conducteur au bout des doigts. Les anciens écrans résistifs fonctionnaient autrement : appuyer rapprochait deux couches jusqu'à ce qu'elles se touchent, donc n'importe quel objet rigide, doigt ganté compris, faisait l'affaire.

L'idée est plus ancienne qu'on ne le croit. Le premier écran tactile piloté au doigt a été mis au point par Eric Johnson au Royal Radar Establishment britannique, qui l'a décrit en 1965. Au début des années 1970, deux ingénieurs du CERN, Frank Beck et Bent Stumpe, ont réalisé un écran tactile transparent mis en service en 1973. Il savait déjà gérer plusieurs doigts, mais cette fonction était désactivée par le logiciel.