Comment une bulle boursière a-t-elle donné à la Grande-Bretagne un réseau ferroviaire presque du jour au lendemain ?

Une bulle boursière a construit une énorme part des chemins de fer britanniques en quelques années folles. Dans les années 1840, acheter une action ferroviaire semblait de l'argent facile. Les investisseurs ont englouti leur argent dans de nouvelles lignes, et des milliers de miles de voies ont été posés avant que la bulle n'éclate.

L'étincelle était bien réelle. La ligne Liverpool–Manchester ouvre en 1830 pour relier le port aux filatures de coton. C'est la première ligne exploitée uniquement par des locomotives à vapeur, à double voie de bout en bout et avec des horaires fixes. Sa locomotive, la Rocket de Stephenson, avait gagné un concours public à Rainhill en 1829. Elle était la seule des cinq concurrentes à finir le parcours. Même un mort le jour de l'inauguration, le député William Huskisson, tué sur la voie, n'a pas refroidi l'enthousiasme.

Au milieu des années 1840, la Banque d'Angleterre a baissé ses taux, et les actions ferroviaires s'envolent. Les règles sont laxistes. N'importe qui peut créer une compagnie et demander une ligne au Parlement, sans vrai contrôle de sa rentabilité. Beaucoup de députés sont eux-mêmes actionnaires. Rien qu'en 1846, le Parlement vote 263 lois ferroviaires, pour 9 500 miles de voies. Environ un tiers ne sera jamais construit. George Hudson, le « roi du chemin de fer », verse à ses actionnaires des dividendes pris sur leur propre capital.

Le retournement avait déjà commencé. Fin 1845, la Banque d'Angleterre relève de nouveau ses taux, et l'argent repart vers les obligations sûres. Les actions ferroviaires plafonnent, puis chutent, et les nouveaux investissements s'arrêtent presque du jour au lendemain. Beaucoup de familles de la classe moyenne perdent toutes leurs économies. Mais les rails, eux, restent. Les projets autorisés de 1844 à 1846 ont produit 6 220 miles de voies, plus de la moitié du réseau britannique actuel.