Qu'a vraiment changé la révolution industrielle, en bien comme en mal ?
Une ville de 10 000 habitants est devenue une métropole de 2,3 millions d'habitants noyée dans la fumée, en moins de deux siècles. Savoir si ses habitants se sont d'abord enrichis ou d'abord appauvris est un débat que les historiens n'ont toujours pas tranché.
▶ Lancer l'histoireLa révolution industrielle a changé ce que le monde produisait, le nombre de gens qu'il pouvait faire vivre, et l'endroit où ils vivaient. Ce que les historiens discutent encore, c'est si la vie des gens ordinaires s'est d'abord améliorée, ou d'abord dégradée.
Elle commence en Grande-Bretagne vers 1760 et gagne, vers 1840, l'Europe continentale et les États-Unis. Personne ne l'appelait ainsi au départ. Friedrich Engels parle d'« une révolution industrielle » en 1844, mais son livre n'atteint les lecteurs anglais que des décennies plus tard. Ce sont les conférences d'Arnold Toynbee, en 1881, qui popularisent l'expression. Certains historiens, comme John Clapham et Nicholas Crafts, jugent le mot « révolution » exagéré : les changements étaient réels, mais progressifs.
Le débat le plus vif porte sur le niveau de vie. Un camp, dont l'économiste Robert Lucas, affirme que pour la première fois de l'histoire, le niveau de vie des gens ordinaires s'est mis à croître, et à continuer de croître. L'autre camp avance d'autres chiffres. Selon certaines études, les salaires britanniques n'ont augmenté que de 15 % entre les années 1780 et les années 1850. La taille moyenne a baissé, car l'alimentation se dégradait. L'espérance de vie n'a nettement progressé qu'à partir des années 1870. Pourtant, les enfants survivaient bien plus souvent. À Londres, la part des enfants morts avant cinq ans est passée de 75 % dans les années 1730-1740 à 32 % dans les années 1810-1820. Les différents aspects de la vie n'ont pas suivi la même horloge.
La thèse optimiste
- Première hausse durable du niveau de vie ordinaire de l'histoire (Lucas)
- Forte baisse de la mortalité infantile
- Les salaires ont nettement augmenté entre 1813 et 1913
La thèse pessimiste
- Salaires britanniques en hausse de ~15 % seulement des années 1780 aux années 1850
- Taille moyenne en baisse, l'alimentation se dégradant
- Pas de forte hausse de l'espérance de vie avant les années 1870
L'ampleur du changement, elle, ne fait aucun doute. La population anglaise a doublé entre 1801 et 1850, puis encore doublé avant 1901. Manchester est passée d'environ 10 000 habitants en 1717 à 2,3 millions en 1911. Usines et charbon ont apporté aux villes industrielles une pollution de l'air sans précédent. En 1863, l'Alkali Act britannique, qui visait les fumées toxiques de la fabrication du carbonate de soude, est devenu la première grande loi environnementale moderne.
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Récap
Les salaires ont à peine augmenté et la taille moyenne a baissé pendant des décennies, alors même que la mortalité infantile chutait fortement : différentes mesures du « niveau de vie » peuvent évoluer en sens opposés en même temps.
Le fait surprenant · Manchester est passée d'environ 10 000 habitants en 1717 à 2,3 millions en 1911, plus de 200 fois plus.
Liens
- 💡 Comment l'électricité a-t-elle déclenché une deuxième révolution industrielle ?
- 🚰 Comment les égouts de Londres ont-ils vaincu le choléra pour la mauvaise raison ?
- 🏭 Pourquoi la première révolution industrielle a-t-elle eu lieu en Europe, et pas en Chine ?
- 🏭 Pourquoi les marchés libres produisent-ils trop de pollution, et un prix peut-il y remédier ?
Sources (1)
Pas de source, pas d'affirmation. Chacun des 13 faits de cette leçon renvoie à au moins une de ces sources.