La tulipomanie a-t-elle vraiment ruiné les Hollandais ?

Sans doute pas. La tulipomanie a bien existé : le prix de certains bulbes s'est envolé à partir de 1634 avant de s'effondrer en février 1637, et on la présente souvent comme la première bulle spéculative connue. Mais les historiens qui sont retournés aux archives ont découvert que la ruine légendaire relevait surtout du mythe. Le commerce ne concernait qu'un groupe assez restreint de riches marchands et d'artisans, et la République des Provinces-Unies est restée l'un des pays les plus riches du monde.

Les prix, eux, étaient vraiment fous. Au sommet, certains bulbes se vendaient plus de dix fois le revenu annuel d'un artisan qualifié, et la vedette, la Semper Augustus, a atteint 10 000 florins, environ 130 000 € d'aujourd'hui. Ses superbes flammes sur les pétales étaient en fait dues à un virus qui « casse » la couleur unique du pétale en plusieurs teintes.

Notre image d'un peuple devenu fou vient du best-seller de Charles Mackay paru en 1841, Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds, rempli d'anecdotes savoureuses comme celle du marin qui aurait mangé un bulbe hors de prix en le prenant pour un oignon. Ses sources s'appuyaient sur des satires écrites pour se moquer des spéculateurs. Quand l'historienne Anne Goldgar a étudié les vrais contrats, elle a trouvé moins d'une demi-douzaine de marchands en difficulté financière, et même dans ces cas les tulipes n'étaient pas clairement en cause. La raison est simple : la plupart des transactions étaient des promesses sur papier, et quand les prix ont chuté, l'argent n'avait jamais changé de mains.