Un programme informatique peut-il remplacer un contrat écrit ?

En partie. Un contrat intelligent est un programme informatique qui exécute, contrôle ou documente automatiquement des actions selon les termes d'un accord : il peut donc prendre en charge l'exécution. Le code applique lui-même l'accord, ce qui doit réduire le besoin d'intermédiaires de confiance, les coûts d'arbitrage et la fraude. Ce qu'il ne remplace pas, c'est le droit : un contrat intelligent ne constitue généralement pas un accord juridiquement contraignant valide. L'idée est plus ancienne que les blockchains. Dès 1996, l'informaticien Nick Szabo employait l'expression pour des accords appliqués par du matériel ou un logiciel plutôt que par la loi, et son exemple était tout bête : un distributeur automatique.

Encore fallait-il un endroit où faire tourner l'idée. Ethereum a été conçu en 2013 par le programmeur Vitalik Buterin, et son livre blanc original décrivait Bitcoin comme une version faible du concept de Szabo, en proposant une version plus puissante fondée sur un langage Turing-complet. Depuis le lancement d'Ethereum en 2015, « contrat intelligent » désigne du calcul généraliste sur une blockchain : du code et des données déployés par des transactions signées cryptographiquement, selon la définition de l'institut américain de normalisation NIST, et dont les effets ne peuvent pas être manipulés sans modifier la blockchain elle-même.

Le droit, lui, rattrape son retard. Un rapport du Sénat américain de 2018 notait que le concept s'enracine dans le droit des contrats le plus classique : d'habitude, ce sont les tribunaux qui tranchent les litiges et font appliquer les termes, alors qu'avec un contrat intelligent, c'est un programme qui applique les termes inscrits dans son code. Des États américains, dont l'Arizona, l'Iowa, le Nevada, le Tennessee et le Wyoming, ont adopté des lois sur leur usage.

Un code qui s'applique tout seul applique aussi ses erreurs. Les bugs d'un contrat intelligent, failles de sécurité comprises, sont visibles de tous mais ne peuvent pas toujours être corrigés vite. En juin 2016, une attaque contre un projet de contrat intelligent appelé The DAO a siphonné environ 50 millions de dollars d'ether de l'époque, et les développeurs d'Ethereum n'ont récupéré les fonds qu'au prix d'un hard fork, une scission du logiciel Ethereum.