La Terre entière a-t-elle déjà été gelée ?

Peut-être bien. L'hypothèse de la Terre boule de neige affirme qu'au moins une fois, la surface de la Terre a gelé presque entièrement, avec peu ou pas d'eau libre. Les meilleures candidates sont deux grandes glaciations du Cryogénien, il y a environ 717 à 660 et 650 à 635 millions d'années. Le principal indice : des roches laissées par des glaciers formés près de l'équateur. Cela reste une hypothèse : ses opposants contestent les preuves, et certains scientifiques préfèrent une « Terre boule de neige fondue », avec une mince ceinture d'eau libre à l'équateur.

Le mécanisme est un emballement. La glace est blanche et renvoie la lumière du Soleil : plus de glace veut dire plus de refroidissement, donc encore plus de glace. Les modèles suggèrent qu'une fois les glaciers arrivés à 25 ou 30 degrés de l'équateur, la glace parcourt le reste du chemin à toute vitesse. Dans les années 1960, le climatologue soviétique Mikhaïl Boudyko a trouvé exactement cela dans un modèle simple, et en a conclu que cela n'avait jamais dû arriver, faute de porte de sortie.

La sortie est venue en 1992, quand Joseph Kirschvink, qui a inventé le nom de « Terre boule de neige », a désigné les volcans. Ils continuent de souffler du dioxyde de carbone même à travers la glace, alors que les roches gelées ne peuvent plus l'absorber. En 4 à 30 millions d'années, le gaz se serait accumulé, peut-être jusqu'à environ 350 fois le niveau actuel, jusqu'à ce que l'effet de serre l'emporte et que la glace fonde, peut-être en un millier d'années seulement.

Le dégel a peut-être changé la vie elle-même. Les épisodes de boule de neige ont précédé de peu les premières grandes explosions de vie complexe et multicellulaire, et le dernier a même pu contribuer à les déclencher.