Comment les scientifiques ont-ils fini par prouver que les continents bougent ?

Les scientifiques ont fini par prouver que les continents bougent en lisant le fond des océans, qui s'est révélé être un véritable magnétophone. Un nouveau plancher océanique se forme au niveau des dorsales, et en refroidissant, sa roche enregistre la direction du champ magnétique terrestre, qui s'inverse de temps en temps. Si le plancher s'étale vraiment de part et d'autre des dorsales, les roches des deux côtés doivent porter des bandes identiques de magnétisme normal et inversé. En 1963, des géophysiciens ont prédit exactement cela, et les relevés l'ont montré : les bandes d'un côté d'une dorsale sont l'image en miroir de celles de l'autre. À la fin des années 1960, la tectonique des plaques était acceptée.

L'idée elle-même avait un demi-siècle de plus. Le 6 janvier 1912, le météorologue allemand Alfred Wegener a proposé que les continents avaient autrefois formé une seule masse, la Pangée, avant de dériver. Il avait de bons indices, comme des fossiles du même reptile d'eau douce au Brésil et en Afrique du Sud. Mais il ne savait pas expliquer ce qui faisait bouger les continents, et son estimation de 250 cm par an était beaucoup trop rapide ; le vrai chiffre pour l'Atlantique est d'environ 2,5 cm, à peu près la vitesse de pousse de tes ongles. La théorie a été rejetée pendant des décennies, et Wegener est mort sur l'inlandsis du Groenland en 1930 sans la voir triompher.

Une partie de la preuve est venue d'une femme qui n'avait pas le droit de monter à bord des navires. Marie Tharp dessinait des cartes du fond océanique à partir des données que son collègue Bruce Heezen recueillait en mer, et elle a repéré un rift courant le long de la dorsale médio-atlantique. Heezen a d'abord balayé l'idée comme des « bavardages de fille ». Elle avait raison.