Vivons-nous encore dans une ère glaciaire ?

Oui, selon la définition des géologues. Une ère glaciaire, c'est toute longue période où la Terre porte de grandes calottes de glace continentales et polaires, et le Groenland comme l'Antarctique en sont toujours couverts. Pendant la majeure partie de son histoire, la Terre n'avait que peu ou pas de glace permanente, mais elle se trouve dans son ère glaciaire actuelle, l'ère glaciaire du Cénozoïque tardif, depuis 34 millions d'années. Ce qu'on appelle couramment « la période glaciaire » n'est que sa dernière vague de froid.

Au sein d'une ère glaciaire, le climat oscille entre des glaciations plus froides, où les calottes s'étendent, et des interglaciaires plus doux, où elles reculent. Depuis quelques millions d'années, ces oscillations reviennent tous les 40 000 à 100 000 ans, au rythme de lents changements de l'orbite et de l'inclinaison de la Terre. Le dernier grand froid a culminé il y a entre 26 000 et 20 000 ans. Depuis 11 700 ans, nous profitons d'un interglaciaire chaud, l'Holocène.

L'idée est née de gens ordinaires intrigués par des rochers. Dans les Alpes suisses, les habitants pensaient que leurs vallées avaient autrefois été remplies de glace, et en 1815 un chasseur de chamois, Jean-Pierre Perraudin, a montré à un géologue des roches striées et des blocs géants échoués comme preuves. Le géologue a jugé l'idée absurde. Vingt ans plus tard, la théorie avait un nom, « l'ère glaciaire », et il a fallu attendre les années 1870 pour que les scientifiques du monde entier l'acceptent.