Où et quand notre propre espèce, Homo sapiens, est-elle apparue ?

Notre espèce est apparue en Afrique il y a au moins 300 000 ans. Et sans doute pas en un seul endroit. Cette réponse est assez récente.

Pendant des décennies, les manuels disaient qu'Homo sapiens était né en Afrique de l'Est il y a environ 200 000 ans. La preuve clé, c'étaient les restes d'Omo, en Éthiopie. Ils ont été découverts entre 1967 et 1974. La couche située sous eux a été datée d'environ 195 000 ans.

Puis une vieille trouvaille mal classée a tout fait réécrire. En 1961, un mineur qui extrayait de la baryte au Maroc a sorti un crâne d'une paroi de grotte, à Jebel Irhoud. Les outils en pierre trouvés à côté ressemblaient au style moustérien, associé aux Néandertaliens. Le crâne a donc été étiqueté néandertalien.

À partir de 2004, l'équipe de Jean-Jacques Hublin a fouillé à nouveau le site. En 2017, elle a annoncé un âge d'environ 315 000 ans. Elle a aussi conclu que ces fossiles étaient des Homo sapiens précoces. Les visages ont l'air modernes, mais la boîte crânienne est plus allongée que la nôtre. Tout le monde n'a pas été d'accord sur leur classement. Les études récentes confirment pourtant l'étiquette d'Homo sapiens précoce.

Les premiers Homo sapiens vivaient donc du Maroc à l'Éthiopie, et jusqu'en Afrique du Sud. L'espèce s'est sans doute formée à travers l'Afrique, pas dans un seul berceau. Une ancienne idée rivale voulait que les humains modernes soient apparus dans plusieurs régions du monde à la fois. Sous sa forme forte, cette idée est aujourd'hui abandonnée.