Quand les humains ont-ils vraiment dompté le feu ?

Tout dépend de ce que tu entends par « dompter ». Entretenir un feu, c'est ancien : peut-être un million d'années ou plus. La plus ancienne preuve sûre d'un feu allumé à partir de rien est bien plus récente : environ 400 000 ans. Les premiers feux humains étaient sans doute des braises prises sur des feux de brousse allumés par la foudre. On les rapportait dans un abri et on les gardait vivantes.

Le meilleur indice ancien vient de la grotte de Wonderwerk, en Afrique du Sud. Son nom signifie « miracle » en afrikaans. Tout au fond, trop loin pour qu'un feu de brousse y arrive, se trouvent des os calcinés. Ils datent d'environ 1 à 1,79 million d'années. Une étude récente suggère que des hominines y entretenaient des feux naturels au lieu d'allumer les leurs.

Les indices plus anciens sont fragiles. Sur la plupart des sites très anciens, un incendie naturel pourrait aussi expliquer les traces de feu. Cette preuve sûre vient d'un site néandertalien en Angleterre. On y trouve de la terre brûlée, des outils fendus par la chaleur et des morceaux de pyrite pour faire des étincelles. Après 400 000 ans, les foyers deviennent bien plus fréquents. Vers 120 000 ans, le feu est presque partout où vivent des humains modernes.

Pourquoi le feu comptait-il autant ? Il donnait chaleur et lumière, et tenait les prédateurs à distance la nuit. Il permettait aussi de cuire les aliments. L'hypothèse de la cuisson affirme que la nourriture cuite a permis aux cerveaux de grossir. L'idée est séduisante, mais toujours débattue. Ses critiques jugent que la cuisson seule n'explique pas cette croissance du cerveau.