Pourquoi a-t-on découpé deux temples antiques en 1 036 morceaux ?

Des ouvriers ont découpé les temples égyptiens d'Abou Simbel en 1 036 morceaux parce que le haut barrage d'Assouan, achevé en 1970, allait inonder la vallée où se dressaient ces monuments vieux de 3 200 ans. Le barrage retenait le Nil pour maîtriser les crues, stocker de l'eau d'irrigation et produire de l'électricité, mais le lac qu'il créait, le lac Nasser, devait faire monter le niveau de l'eau à Abou Simbel de jusqu'à 60 mètres et abîmer le grès dans lequel les temples avaient été taillés.

Dompter le Nil à Assouan était un vieux rêve. Au XIe siècle, un calife fatimide avait fait venir le savant Ibn al-Haytham pour réguler les crues du fleuve avec un premier barrage ; convaincu par son étude de terrain que le projet était irréalisable, il simula la folie, par crainte de la colère du calife.

Pour Abou Simbel, les ingénieurs ont débattu de plusieurs plans de sauvetage. L'un, inspiré d'une idée du producteur de cinéma irlandais William MacQuitty, aurait laissé les temples en place dans un barrage rempli d'eau limpide au même niveau que le Nil, mais le grès est poreux et aurait fini par s'effriter de toute façon. Une équipe française a proposé un barrage de béton autour du site, pour 82 millions de dollars ; une équipe italienne a proposé de soulever les temples d'un seul bloc, alors que le seul Grand Temple pesait, selon les estimations, 250 000 tonnes. C'est une solution de secours suédoise qui l'a emporté : scier soigneusement chaque temple en blocs, les déplacer, puis les réassembler plus haut, pour environ moitié moins cher.

Entre fin 1965 et avril 1966, des ouvriers ont surtout utilisé des scies à main, certaines à dents diamantées, pour découper les temples en 1 036 blocs, le plus petit pesant sept tonnes, en terminant avec deux semaines d'avance sur le calendrier. Les morceaux ont été reconstruits environ 200 mètres plus loin à l'intérieur des terres et 65 mètres plus haut, positionnés avec une telle précision que le soleil levant éclaire toujours le sanctuaire intérieur les deux mêmes jours de l'année qu'avant, à cinq millimètres près.

L'inondation a aussi déplacé le peuple nubien dont la terre natale se trouvait le long de cette portion du Nil : entre 100 000 et 120 000 personnes ont été relogées au Soudan et en Égypte, et l'Égypte n'a commencé à les indemniser pour leurs maisons perdues qu'en 2019 et 2020.