Pourquoi trouve-t-on des peintures de nageurs dans le désert du Sahara ?

Ces peintures datent d'une époque où le Sahara était bien plus vert et plus humide qu'aujourd'hui : l'explorateur qui les a trouvées y voyait donc de vrais nageurs, tandis que d'autres pensent que ces silhouettes sont des âmes de défunts. Les peintures, découvertes en octobre 1933 par l'explorateur hongrois László Almásy dans un abri rocheux du plateau du Gilf Kebir en Égypte, montrent des silhouettes humaines aux membres pliés comme si elles nageaient, aux côtés de dessins de girafe et d'hippopotame, des animaux qu'on ne croise pas dans le désert actuel. Les chercheurs estiment que ces œuvres ont été réalisées dès 8000 av. J.-C., au tout début de la période humide africaine, une époque où le Sahara était nettement plus vert et plus humide qu'aujourd'hui.

Almásy lui-même était convaincu que ces nageurs étaient bien réels : de vraies personnes, représentées fidèlement, nageant effectivement dans un paysage qui s'est ensuite transformé en désert. Son idée était si peu conventionnelle à l'époque que son propre éditeur a ajouté des notes de bas de page dans son livre de 1934 pour bien préciser qu'il n'était personnellement pas d'accord. Des scientifiques travaillant dans la région ont depuis établi un lien provisoire entre ces nageurs et deux lacs situés à environ 200 kilomètres au sud de l'abri, et en 2007, Eman Ghoneim a découvert un ancien mégalac de 30 750 kilomètres carrés enfoui sous le sable du Sahara, dans le Darfour-Septentrional, au Soudan.

Tout le monde n'accepte pourtant pas cette lecture littérale. Le chercheur Andras Zboray doute que ces figures nagent vraiment et les juge clairement symboliques, d'une signification inconnue ; d'autres y voient des âmes de défunts. Des spécialistes ont relevé des parallèles frappants entre les nageurs de la grotte et d'anciens textes funéraires égyptiens décrivant des âmes de défunts flottant dans les eaux de Noun, l'anthropologue égyptien Yasser Al-Laithy ayant même trouvé que ces peintures ressemblent fortement à des images de nageurs présentes dans la tombe du pharaon Ramsès VI.

La grotte a connu une seconde vie inattendue grâce à la fiction : elle est mentionnée dans le roman Le Patient anglais de Michael Ondaatje et apparaît dans l'adaptation cinématographique, où Almásy lui-même est un personnage. Cette célébrité a eu un coût. Depuis la sortie du film en 1996, des visiteurs ont irrémédiablement endommagé une part importante du site réel, en emportant des fragments comme souvenirs, en fissurant des surfaces peintes en les mouillant pour de meilleures photos, et en y laissant des graffitis et des déchets.