Le Sahara a-t-il vraiment été vert ?

Oui. Il y a environ 14 500 à 5 000 ans, une grande partie du Sahara était couverte d'herbes, d'arbres et de lacs. Les scientifiques appellent cette époque la période humide africaine, ou « Sahara vert ». Des rivières coulaient, des lacs se remplissaient, et des humains se sont installés dans ce qui est aujourd'hui l'un des endroits les plus secs de la planète.

Le déclencheur ? Une lente oscillation de l'orbite terrestre. Il y a 11 000 à 10 000 ans, notre planète passait au plus près du Soleil pendant l'été boréal, ce qui augmentait l'ensoleillement estival d'environ 8 %. Une terre plus chaude aspire l'air humide de l'Atlantique : la mousson africaine s'est renforcée et a poussé ses pluies bien plus au nord. Puis le paysage a amplifié le changement : plus de pluie, plus de plantes, et les plantes absorbent davantage de lumière que le sable nu, ce qui nourrissait encore la mousson.

Les humains ont laissé leur trace. En 1933, l'explorateur hongrois László Almásy découvre dans le désert égyptien une grotte ornée d'une girafe, d'un hippopotame et de silhouettes humaines qui ressemblent à des nageurs. Il en conclut que le climat a dû changer depuis. L'idée était si neuve que son propre éditeur a ajouté des notes pour signaler son désaccord.

Le vert ne s'est pas effacé en douceur. Il y a 6 000 à 5 000 ans, tandis que l'ensoleillement estival continuait de baisser lentement, le Sahara s'est asséché, et les populations se sont peu à peu déplacées vers des eaux fiables, comme la vallée du Nil, où ont pris racine des sociétés complexes, dont l'Égypte antique.