Pourquoi d'énormes rochers « étrangers » trônent-ils seuls dans des champs plats ?

Des rochers qui ne ressemblent en rien à la roche qui les entoure se trouvent posés dans des champs et des plaines parce que des glaciers les y ont transportés, parfois sur des centaines de kilomètres depuis l'endroit où ils se sont détachés. Les géologues les appellent des blocs erratiques, du mot latin pour « errer », et ils vont du simple caillou à des monstres comme Big Rock en Alberta, qui pèse environ 16 500 tonnes.

La glace récupère généralement ces roches de deux façons. En se déplaçant, elle peut gratter et arracher des morceaux directement du socle rocheux sur lequel elle avance, ou bien un glacier peut creuser sous une falaise jusqu'à ce que la paroi s'effondre sur la surface de la glace et voyage ainsi, posée au sommet. Dans les deux cas, quand la glace finit par fondre, le rocher qu'elle transportait reste sur place, souvent posé sur un type de roche totalement différent du sien.

Longtemps, ces rochers sont restés une énigme. Au XVIIIe siècle, les blocs erratiques passaient pour un grand paradoxe géologique, et on y a d'abord vu la preuve d'un déluge biblique. Dès 1788, le juriste et théologien suisse Bernhard Friedrich Kuhn a envisagé les glaciers comme explication possible, et au XIXe siècle, de nombreux scientifiques en sont venus à voir les blocs erratiques comme la preuve qu'une ère glaciaire s'était achevée il y a environ 10 000 ans. Louis Agassiz fut le premier à proposer scientifiquement que la Terre avait connu une ère glaciaire, en s'appuyant sur des naturalistes antérieurs qui avaient conclu que des blocs alpins éparpillés dans le massif du Jura y avaient été transportés par des glaciers. Charles Darwin a vu d'énormes blocs erratiques au sud du détroit de Magellan pendant le voyage du Beagle et les a attribués à des glaces dérivant depuis l'Antarctique ; des recherches plus récentes suggèrent plutôt que des glaciers les ont charriés.

Certains blocs erratiques sont devenus de véritables monuments. Plymouth Rock, où les pèlerins du Mayflower ont débarqué en 1620, est un bloc erratique. À Fitchburg, dans le Massachusetts, des ouvriers ont déplacé en 1929 et 1930 un bloc erratique de 110 tonnes, le Rollstone Boulder, jusqu'à un parc du centre-ville, pour le sauver d'une carrière qui le menaçait.