Pourquoi ne peut-on pas se chatouiller soi-même ?

Tu ne peux pas te chatouiller toi-même parce que ton cerveau le voit venir. Chaque fois que tu bouges, ton cerveau prédit ce que ce mouvement va te faire ressentir. Quand tu approches la main de tes côtes, le cervelet, une région du cerveau qui participe à la coordination des mouvements, indique précisément à la zone qui traite le toucher où et comment le contact va se produire. La sensation correspond à la prédiction, et le cerveau baisse le volume de la chatouille. Les chatouilles semblent avoir besoin de surprise, et on ne peut pas se surprendre soi-même.

L'idée est très ancienne. Aristote se demandait déjà pourquoi personne ne peut se chatouiller, et soutenait que la chatouille dépend de la surprise. Charles Darwin avait remarqué que la chatouille ne fonctionne que si l'on ignore l'endroit exact du prochain contact. En 1998, des chercheurs menés par Blakemore l'ont vérifié avec de l'imagerie cérébrale et un robot chatouilleur : quand les participants commandaient eux-mêmes le robot avec une manette, ils n'arrivaient pas à se faire rire.

Il existe quelques exceptions. La chatouille légère, celle de l'insecte qui se promène sur la peau, ne dépend pas de la surprise : celle-là, tu peux te la faire toi-même. Et certaines personnes atteintes de schizophrénie peuvent se chatouiller, peut-être parce que leur cerveau suit moins bien les conséquences de leurs propres actions. Pour tous les autres, le meilleur chatouilleur sera toujours quelqu'un d'autre, même une machine : on rit autant quand on croit être chatouillé par une machine que par une personne.