Pourquoi a-t-on la chair de poule ?

Tu as la chair de poule parce que de minuscules muscles situés à la base de chaque poil, les muscles arrecteurs, se contractent brusquement et redressent les poils, ce qui soulève une petite bosse de peau autour de chacun. L'ordre vient du système nerveux sympathique, celui qui déclenche beaucoup de réactions de combat ou de fuite : voilà pourquoi le froid comme la peur l'activent.

Pour un animal à fourrure, c'est parfaitement logique. Les poils dressés emprisonnent une couche d'air qui isole du froid. Et quand un animal est en colère ou effrayé, sa fourrure hérissée le fait paraître plus grand et plus menaçant : pense à un chat apeuré, ou à un porc-épic qui dresse ses piquants. Les humains ont perdu l'essentiel de leur fourrure, si bien que beaucoup considèrent notre chair de poule comme un réflexe vestigial, un reste d'ancêtres plus poilus. Le manteau a disparu, mais le bouton pour le faire gonfler est toujours câblé.

Le plus curieux, c'est la fréquence à laquelle les émotions appuient sur ce bouton. Un film d'horreur, des ongles sur un tableau noir, ou le souvenir de la joie d'une victoire sportive peuvent suffire. Et le nom ? En anglais, on parle de « goosebumps », les bosses de l'oie, par référence à la peau d'une oie plumée, couverte de bosses là où se trouvaient les plumes. Le français a choisi un autre oiseau : la poule.