Comment un objectif de 100 000 tests par jour a-t-il rendu les chiffres du Covid moins fiables ?

Parce qu'une fois devenu un objectif, le nombre de tests a cessé de suivre ce qu'il était censé mesurer. Quand le gouvernement britannique a annoncé un objectif de 100 000 tests Covid-19 par jour, il l'a d'abord défini comme le nombre de tests réellement effectués, puis comme la capacité maximale de test. Quand il a annoncé que l'objectif était atteint, le nombre de tests diagnostiques utiles était bien inférieur au chiffre qu'il communiquait.

C'est un cas d'école de ce qu'on appelle la loi de Goodhart, du nom de l'économiste britannique Charles Goodhart, généralement résumée par « quand une mesure devient un objectif, elle cesse d'être une bonne mesure ». La propre formulation de Goodhart en 1975, écrite à propos de la politique monétaire, le disait plus techniquement : toute régularité statistique observée tend à s'effondrer dès qu'on exerce une pression sur elle à des fins de contrôle. En économie, l'idée rejoint celle des anticipations rationnelles : quand les gens savent comment un système les récompense et les sanctionne, ils optimisent leurs actions pour y réussir, et se mettent donc à travailler le chiffre lui-même.

Ce schéma se retrouve partout où les gens sont mesurés et récompensés. Un employé récompensé selon le nombre de voitures vendues chaque mois vendra plus de voitures, même à perte, parce que c'est ce que récompense l'indicateur. La corrélation entre un score de productivité scientifique populaire, l'indice h, et les vrais prix scientifiques s'est affaiblie depuis que l'indice h s'est généralisé. Comme la déclaration officielle qu'une espèce est éteinte peut servir à supprimer des protections environnementales légales, l'organisation chargée de ces déclarations est devenue plus prudente avant de prononcer une extinction. Des hôpitaux sommés de réduire la durée de séjour des patients peuvent finir par les faire sortir trop tôt, ce qui augmente les réadmissions en urgence. Et avec la loi américaine No Child Left Behind, des enseignants ont souvent fait passer des élèves dans la classe supérieure avant qu'ils ne soient prêts, pour conserver le financement de leur école.

Dans chaque cas, ce que le chiffre devait décrire (le dépistage utile, la bonne science, l'état réel d'une espèce, le rétablissement d'un patient) n'est plus ce qui fait bouger le chiffre. Comme le dit la loi de Goodhart, la mesure est devenue un objectif, et c'est là qu'elle cesse d'être une bonne mesure.