Pourquoi un fabricant d'ascenseurs a-t-il coupé son propre câble devant des journalistes ?

Pour prouver que ses freins fonctionnaient. À l'Exposition universelle de Paris de 1889, la jeune entreprise américaine Otis Elevator faisait la promotion de son « ascenseur de sécurité », et c'est elle qui avait construit les ascenseurs qui montaient les visiteurs le long des piliers de la toute nouvelle tour Eiffel jusqu'au premier étage. Quand des journalistes se sont inquiétés de la sécurité de ces ascenseurs, des techniciens d'Otis ont chargé une cabine de trois tonnes de plomb pour simuler des passagers, puis ont tranché le câble à la hache devant des journalistes venus du monde entier. La cabine a chuté, et les freins de sécurité d'Otis l'ont arrêtée à environ trois mètres du sol.

L'Exposition elle-même était une entreprise colossale, organisée pour marquer le centenaire de la prise de la Bastille et destinée à aider la France à sortir d'un ralentissement économique. Ce choix de date avait un coût politique : parce que l'Exposition célébrait le renversement de la monarchie française, presque tous les pays européens encore dirigés par un roi ou une reine la boycottèrent officiellement, de l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie jusqu'à la Grande-Bretagne, l'Espagne et la Russie. Dans les faits, ce boycott était poreux : beaucoup de citoyens et d'entreprises de ces mêmes pays ont tout de même participé, et certains pays ont vu leur participation entièrement financée par des mécènes privés.

La tour Eiffel n'était même pas la structure la plus coûteuse de l'Exposition. La Galerie des machines, un immense hall de fer et de verre construit pour abriter les expositions industrielles, coûta sept fois plus cher que la tour et, avec ses 111 mètres, couvrait le plus grand espace intérieur ininterrompu du monde à l'époque. Dès la première semaine, avant même que les ascenseurs de la tour ne soient en service, près de 30 000 visiteurs gravirent ses escaliers étroits à pied ; à la fermeture de l'Exposition, après 173 jours, près de deux millions de personnes avaient fait l'ascension. Ce fut d'ailleurs la dernière Exposition universelle parisienne à réellement dégager un bénéfice.