Pourquoi les pauvres habitaient-ils autrefois en haut des immeubles ?

Pendant la plus grande partie de l'histoire, plus on habitait haut, plus on était pauvre, parce que le seul moyen de monter, c'étaient ses jambes. Avant que l'ascenseur ne se répande, la plupart des immeubles d'habitation ne dépassaient pas sept étages environ. Les riches prenaient les étages du bas, tandis que les habitants plus modestes, obligés de grimper volée après volée d'escalier, logeaient tout en haut. L'ascenseur a renversé cet ordre, et c'est pour ça que le logement le plus cher d'une tour moderne est le penthouse, au sommet.

La vraie percée n'a pas été de soulever, mais d'inspirer confiance. En 1852, Elisha Otis installait des machines dans une fabrique de lits à Yonkers, près de New York, qui avait besoin d'un monte-charge pour hisser du matériel lourd, et les monte-charges étaient dangereux. Sa réponse : un monte-charge qui s'arrête tout seul si la corde casse. En 1854, il l'a présenté au Crystal Palace de New York lors d'une démonstration spectaculaire, au péril de sa vie, et la demande a commencé à grimper.

Le premier ascenseur de sécurité pour passagers, en 1857, a été installé dans un magasin de cinq étages sur Broadway qui n'en avait même pas besoin : son propriétaire, E. V. Haughwout, savait que les gens viendraient voir la nouveauté et resteraient pour acheter. En 1870, l'Equitable Life Building de New York, que certains historiens considèrent comme le premier gratte-ciel, a misé sur l'ascenseur à une époque où les entreprises prestigieuses refusaient les bureaux au-dessus du deuxième étage, à cause des escaliers. Les ascenseurs et la vue depuis le sommet ont attiré des milliers de curieux. Sans ce frein de sécurité, pas de gratte-ciel : la plupart des gens ne montent tout simplement pas plus de quelques étages à pied.