Comment l'ingénieur de la tour Eiffel a-t-il aidé à expliquer comment volent les ailes ?

Il a transformé sa propre tour en laboratoire. Les premières expériences d'aérodynamique de Gustave Eiffel consistaient à laisser tomber une surface à tester et un appareil de mesure le long d'un câble tendu entre le deuxième étage de la tour et le sol ; elles ont montré que la résistance de l'air sur un corps est très étroitement liée au carré de sa vitesse. Puis, dans une soufflerie construite au pied de la tour en 1909, il a étudié les profils d'ailes utilisés par les pionniers de l'aviation comme les frères Wright, et établi que la portance d'une aile vient d'une baisse de pression au-dessus d'elle, plutôt que d'une surpression qui pousserait par en dessous.

Le chemin vers ce laboratoire est passé par un tribunal. Eiffel avait été chargé de concevoir et de construire les écluses du canal que les Français tentaient de creuser à Panama, et quand la compagnie du canal s'est effondrée, il a été mêlé au scandale qui a suivi. En 1893, il a été reconnu coupable de détournement de fonds, condamné à une amende et à de la prison, avant d'être acquitté en appel. Peu avant le procès, il a démissionné de la société qui portait son nom, déclarant qu'il s'abstiendrait désormais de toute activité industrielle et exigeant que son nom en soit retiré.

Le vent n'était pas un sujet nouveau pour lui : son intérêt pour l'aérodynamique venait des problèmes que les forces du vent avaient posés aux structures qu'il avait construites. Il a installé un laboratoire au pied de la tour en 1905, puis, après des plaintes de voisins à cause du bruit de sa soufflerie, il a déménagé ses expériences à Auteuil en 1912.

Ces travaux ont compté pour la jeune science du vol. En 1913, la Smithsonian Institution lui a décerné la médaille Langley pour l'aérodromique, et dans son discours, Alexander Graham Bell a déclaré que les écrits d'Eiffel sur la résistance de l'air étaient déjà devenus classiques, donnant aux ingénieurs les données nécessaires pour concevoir des machines volantes sur des bases scientifiques solides. L'homme autrefois traîné dans le procès d'une compagnie de canal a fini par aider à expliquer comment quitter le sol.