Pourquoi la Formule 1 a-t-elle interdit une voiture qui avait gagné dès sa première course ?

Parce que son énorme ventilateur contournait une règle qui interdisait déjà les dispositifs aérodynamiques mobiles, et qu'il marchait trop bien pour être ignoré. En 1978, la Brabham-Alfa Romeo BT46B, conçue par Gordon Murray, utilisait un ventilateur à l'arrière pour aspirer l'air sous la voiture et la plaquer sur la piste. Brabham a passé le règlement en affirmant que le rôle principal du ventilateur était de refroidir le moteur, puisque moins de la moitié de l'air déplacé servait à créer cette aspiration.

La voiture n'a couru qu'une fois, et elle a gagné. Niki Lauda l'a menée à la victoire au Grand Prix de Suède de 1978, et quand la piste est devenue huileuse en cours de course, les autres voitures ont dû ralentir tandis que Lauda, lui, pouvait accélérer, car son appui aérodynamique augmentait justement avec le régime du moteur. Le propriétaire de Brabham, Bernie Ecclestone, s'est entendu avec les équipes rivales pour retirer la voiture après trois courses, mais l'instance dirigeante du sport, la FIA, a de toute façon interdit les « voitures à ventilateur » avec un effet presque immédiat.

L'idée de fond, appelée effet de sol, n'était pas nouvelle. En 1970, la Chaparral 2J de Jim Hall utilisait déjà des ventilateurs arrière et des jupes frôlant le sol dans le même but, et même si elle n'a jamais gagné de course, ses rivaux ont quand même obtenu son interdiction dès la fin de l'année. La véritable avancée est venue de chez Lotus sans aucun ventilateur : leur Lotus 78 de 1977 donnait à ses bas de caisse la forme d'ailes d'avion inversées, scellées au sol par des jupes flexibles, générant une énorme adhérence sans ventilateur, et la Lotus 79 améliorée a remporté six courses et le championnat du monde 1978. D'autres équipes ont copié l'astuce jusqu'à ce que les vitesses en virage deviennent si dangereusement élevées que plusieurs accidents graves en 1982 ont forcé les régulateurs à imposer des fonds plats dès 1983 — une interdiction de l'effet de sol qui a duré quarante ans, jusqu'à son retour en Formule 1 en 2022.