Pourquoi Ted Williams a-t-il refusé de s'asseoir pour protéger sa moyenne de ,400 ?

Parce que, selon ses propres mots, il voulait la mériter. À l'aube du dernier jour de la saison 1941, Ted Williams, des Red Sox de Boston, comptait 179 coups sûrs en 448 présences au bâton, soit une moyenne de ,39955, qui aurait été officiellement arrondie à ,400. Son gérant, Joe Cronin, lui a proposé de rester sur le banc, mais Williams a refusé. « Si je dois être un frappeur de ,400, a-t-il dit à l'époque, je veux mettre en jeu plus que le bout de mes orteils. » Il a joué les deux matchs d'un programme double, a frappé 6 coups sûrs en 8 présences, et a fini à 185 en 456, ce qui donne ,406 après arrondi.

Le chiffre qu'il visait est simple : la moyenne au bâton, ce sont les coups sûrs divisés par les présences au bâton, en général arrondis à trois décimales et lus sans la virgule, si bien qu'un frappeur à ,300 « frappe pour trois cents ». Une saison à ,300 passe aujourd'hui pour excellente, et ,400 pour un objectif presque inaccessible. Aucun joueur de Ligue américaine ou de Ligue nationale ne l'a atteint depuis 1941 ; le plus proche a été Tony Gwynn, à ,394 en 1994. Et les règles de l'époque jouaient contre Williams : en 1941, les ballons-sacrifices comptaient comme des présences au bâton, et selon les règles actuelles il aurait frappé entre ,411 et ,419, d'après les comptes rendus des matchs de l'époque.

Malgré sa célébrité, la moyenne au bâton a de vrais angles morts. Elle ignore les buts sur balles et ne dit rien de la puissance, ce qui explique pourquoi la sabermétrie, l'étude statistique du baseball, la considère comme un faible indicateur des points marqués. Le pourcentage de présence sur les buts et la moyenne de puissance ont été conçus pour mesurer ces aspects, et leur somme forme l'OPS. La définition compte énormément : en 1887, les buts sur balles ont brièvement compté comme des coups sûrs, et 11 joueurs ont frappé ,400 ou mieux avant que l'expérience ne soit abandonnée la saison suivante.