Pourquoi les Israélites ont-ils fabriqué un veau d'or pendant que Moïse était sur la montagne ?

Selon le livre de l'Exode, les Israélites ont fabriqué un veau d'or parce qu'ils craignaient que Moïse, qui les avait quittés quarante jours et quarante nuits pour gravir le mont Sinaï, ne revienne jamais, et ils ont exigé qu'Aaron leur fasse « un dieu qui marche devant nous ». Aaron leur a fait apporter leurs boucles d'oreilles et leurs ornements en or, en a fait un veau et l'a proclamé le dieu qui les avait fait sortir d'Égypte ; le peuple a offert des sacrifices, festoyé et dansé.

Quand Moïse est redescendu et a vu le veau, il a brisé de colère les tables de pierre qu'il portait, puis a détruit complètement l'idole : il l'a brûlée, réduite en poudre, dispersée sur l'eau, et a fait boire cette eau aux Israélites. La tribu de Lévi avait refusé de participer à ce culte, et sur l'ordre de Moïse, elle a mené une exécution de masse dans le camp, tuant environ trois mille personnes ce jour-là.

L'histoire se prolonge plus loin dans la Bible. Des siècles plus tard, le roi Jéroboam a fabriqué deux veaux d'or et les a installés à Béthel et à Dan, disant au peuple que c'étaient là les dieux qui l'avaient fait sortir d'Égypte, dans des termes que les chercheurs jugent presque identiques à ceux employés par le peuple d'Aaron. Certains voient même une trace de ce lien dans le récit original lui-même : Exode 32,4 parle étrangement de « dieux » au pluriel, alors qu'un seul veau a été fabriqué, peut-être un écho des deux veaux de l'histoire plus tardive de Jéroboam.

Le Coran raconte une histoire voisine mais différente. Les Israélites s'y impatientent parce que Moïse ne revient pas, et un homme nommé Samiri sème le doute et façonne le veau avec leur or, tandis qu'Aaron essaie de mettre le peuple en garde contre son adoration au lieu de le construire lui-même. Dans la vision islamique, leur péché est le chirk, le fait d'adorer autre chose que Dieu. Des siècles plus tard encore, l'apôtre Paul a repris cet épisode dans ses lettres, avertissant les premiers chrétiens de ne pas devenir idolâtres comme certains Israélites l'avaient été.