Comment a-t-on découvert les manuscrits de la mer Morte ?

Les manuscrits de la mer Morte ont été trouvés par hasard. Entre novembre 1946 et février 1947, trois bergers bédouins, Mohammed edh-Dhib, son cousin Jum'a Mohammed et Khalil Musa, sont tombés sur des grottes près de Qumrân, sur la rive nord de la mer Morte. C'est le cousin qui a repéré les grottes, mais c'est edh-Dhib qui, le premier, est littéralement tombé dans l'une d'elles. À l'intérieur, sept rouleaux étaient rangés dans des jarres.

Personne ne savait de quoi il s'agissait. Les Bédouins les ont suspendus à un mât de tente le temps de décider quoi en faire. Un cordonnier, antiquaire à ses heures, surnommé Kando, en a gardé un, et trois ont été vendus à un autre marchand pour sept livres jordaniennes, environ 28 dollars. Sept ans plus tard, des rouleaux de la découverte ont été achetés à New York pour 250 000 dollars et rapportés à Jérusalem.

En 1956, onze grottes avaient livré les restes de 981 manuscrits différents, datés du IIIe siècle avant notre ère au Ier siècle de notre ère. On y trouve les plus anciens manuscrits conservés de livres entiers qui entreront plus tard dans les Bibles juive et chrétienne. Le grand rouleau d'Isaïe, d'environ 125 avant notre ère, a quelque 1 000 ans de plus que toute copie hébraïque complète d'Isaïe connue auparavant.

Pour les historiens, ces manuscrits sont une machine à remonter le temps du texte lui-même. Le rouleau d'Isaïe concorde dans l'ensemble avec le texte hébreu traditionnel, mais il compte plus de 2 600 variantes, pour la plupart minimes. Qui les a écrits reste débattu : une secte juive, les esséniens, est la réponse classique, mais certains chercheurs penchent aujourd'hui pour des prêtres de Jérusalem ou d'autres groupes.