Qui a décidé quels livres entraient dans la Bible ?

Personne ne l'a décidé d'un coup. La liste des livres de la Bible, son canon (du grec kanôn, la règle à mesurer), s'est formée au fil de siècles d'usage et de débats, et les différentes communautés ne la tracent toujours pas de la même façon. Le Tanakh juif compte 24 livres. Les Bibles protestantes découpent le même contenu en 39 livres d'Ancien Testament ; les Bibles catholiques en ont 46, car elles ajoutent les livres deutérocanoniques. La plupart des Églises s'accordent sur 27 livres de Nouveau Testament, même si les Églises orthodoxes et éthiopienne présentent quelques différences.

Pour le Nouveau Testament chrétien, c'est un maître provocateur qui a posé la question. Vers 130-140, Marcion de Sinope a dressé ce qui est peut-être la première liste définitive : dix lettres de Paul et un évangile retouché, en rejetant entièrement l'Ancien Testament. L'Église l'a condamné, mais elle devait désormais dire quels livres comptaient, et pourquoi. Vers 200, une liste connue sous le nom de fragment de Muratori comprenait quatre évangiles. En 367, l'évêque Athanase d'Alexandrie a énuméré exactement les 27 livres du Nouveau Testament actuel. L'Apocalypse a été le dernier livre accepté partout.

Un mythe répandu veut que le concile de Nicée, en 325, ait choisi les livres. Aucune trace d'une discussion du canon n'y existe. L'histoire doit beaucoup à Voltaire, qui a popularisé le récit de livres posés sur un autel : ceux qui ne tombaient pas étaient gardés comme Écriture.

Le débat a même ressurgi plus tard : Martin Luther a relégué quatre livres à la fin de sa Bible, et le concile de Trente a répondu en 1546 en fixant la liste catholique.