Pourquoi les baleines à bosse chantent-elles ?

Pour être honnête, personne ne le sait avec certitude, et c'est en partie ce qui rend le chant des baleines à bosse si fascinant. L'idée la plus répandue, c'est que les mâles chantent pour séduire les femelles, en affichant leur bonne forme. Mais cette explication est contestée. Les femelles ne semblent pas s'approcher d'un chanteur solitaire, même si elles peuvent être attirées par des rassemblements de mâles qui chantent, un peu comme chez les oiseaux qui paradent en groupe. Et une étude de 2023 a relevé un fait curieux : à mesure que les baleines à bosse se sont repeuplées après la chasse, le chant est devenu moins fréquent.

Ce qu'on sait, en revanche, c'est que ces chants sont extraordinaires. Ils sont construits comme des poupées russes. De courts sons, les unités, forment des sous-phrases, qui forment des phrases. Une phrase répétée pendant deux à quatre minutes constitue un thème, et un ensemble de thèmes forme un chant qui peut durer une trentaine de minutes, répété pendant des heures, voire des jours. Cette imbrication se rapproche davantage de la complexité du langage humain que le chant des oiseaux, qui ne se déroule qu'en ligne droite.

Plus étrange encore, toutes les baleines d'une même zone chantent pratiquement le même chant, et ce chant ne cesse d'évoluer lentement. Une analyse de 19 ans d'enregistrements a montré que la même combinaison ne revenait jamais. Les chants peuvent même passer d'une population à l'autre, comme un tube qui traverse les frontières.

On doit tout cela à un hasard de la guerre froide. Frank Watlington, qui guettait les sous-marins russes avec des micros sous-marins au large des Bermudes, a enregistré des sons étranges et les a transmis aux chercheurs Katy et Roger Payne. Leur album de 1970, Songs of the Humpback Whale, a contribué à lancer le mouvement mondial « Save The Whales » (« Sauvez les baleines »).