Pourquoi l'évolution produirait-elle des animaux qui se sacrifient pour d'autres ?

Parce qu'un gène peut se répandre en aidant ses propres copies, logées dans d'autres corps. Les proches partagent beaucoup de gènes. Un comportement qui coûte cher à un animal, mais aide assez de membres de sa famille, peut donc être favorisé par la sélection naturelle. Les biologistes appellent cela la sélection de parentèle.

Le généticien J.B.S. Haldane plaisantait en disant qu'il mourrait volontiers pour deux frères ou huit cousins. Ces nombres ne doivent rien au hasard. Un frère partage en moyenne la moitié de tes gènes par filiation. Un cousin, un huitième. Deux frères, ou huit cousins, portent donc à peu près autant de copies de tes gènes que toi.

En 1964, W.D. Hamilton a transformé la blague en règle. Un acte d'aide coûteux se répand quand r × B > C. Autrement dit : la parenté entre celui qui aide et celui qui est aidé (r), multipliée par le bénéfice pour ce dernier (B), doit dépasser le coût pour l'aidant (C). Les calculs étaient ardus. Deux relecteurs ont laissé son article de côté, et le troisième ne l'a pas entièrement compris non plus. Une fois publié, il a d'abord été largement ignoré. Aujourd'hui, il figure dans les manuels de biologie.

La règle a passé un joli test. Au Yukon, au Canada, des écureuils roux femelles adoptent parfois des petits orphelins. Dans une étude de 2010, elles adoptaient toujours quand r × B dépassait C, et jamais quand il était plus petit.

Darwin s'était déjà étonné des abeilles ouvrières stériles, qui laissent toute la reproduction à leur mère. Hamilton a pointé l'étrange façon dont abeilles, fourmis et guêpes déterminent le sexe. Elle rend les femelles plus proches de leurs sœurs que de leurs propres descendants potentiels. Aider à élever ses sœurs peut alors transmettre davantage de gènes d'une ouvrière. L'explication est plausible, mais elle n'a jamais été démontrée directement, et d'autres hypothèses existent.