Pourquoi la queue du paon rendait-elle Darwin malade ?

La queue du paon tracassait Darwin parce que sa théorie de la sélection naturelle disait que les caractères doivent aider un animal à survivre, et qu'une immense traîne chatoyante semble tout sauf utile. « La vue d'une plume de queue de paon, chaque fois que je la regarde, me rend malade ! », écrivait-il à un collègue. Sa porte de sortie fut une seconde idée : la sélection sexuelle. Certains animaux ont plus de descendants non parce qu'ils survivent mieux, mais parce qu'ils attirent davantage de partenaires, ou gagnent les combats pour eux.

Si les paonnes choisissent toujours les mâles les plus éblouissants, l'éclat se transmet, génération après génération, même s'il coûte cher aux mâles. Darwin distinguait deux formes de cette force : la rivalité entre concurrents, comme les cerfs qui croisent les bois, et le choix d'un sexe par l'autre, comme les paonnes qui inspectent les traînes. L'idée que les femelles choisissent a choqué beaucoup de Victoriens.

Les biologistes débattent encore de ce que cherche exactement la paonne. Dans les années 1990, Marion Petrie a constaté que les mâles aux ocelles plus nombreux s'accouplaient davantage, et que les femelles s'en désintéressaient quand elle coupait des ocelles. Mais une étude de sept ans au Japon n'a trouvé aucun signe que les paonnes préfèrent les traînes plus fournies. La queue qui rendait Darwin malade fait encore réfléchir les scientifiques.