Pourquoi le sommet de l'Everest n'est-il pas le point le plus éloigné du centre de la Terre ?

Le sommet de l'Everest n'est pas le point le plus éloigné du centre de la Terre, parce que la Terre n'est pas une boule parfaite. Sa rotation la fait gonfler à l'équateur, et une montagne posée sur ce renflement part d'une base plus haute. La gagnante s'appelle Chimborazo, un volcan d'Équateur situé à un degré seulement au sud de l'équateur. Elle ne culmine qu'à 6 263 mètres, environ 2 600 mètres de moins que l'Everest, et pourtant son sommet se trouve à 6 384,4 kilomètres du centre de la Terre, 2,1 kilomètres plus loin que le sommet de l'Everest, situé à près de 28° nord.

Le renflement est petit, mais bien réel. La Terre est environ 43 kilomètres plus large à l'équateur que d'un pôle à l'autre : au niveau de la mer, quelqu'un qui se tient à un pôle est 21 kilomètres plus près du centre que quelqu'un sur l'équateur. Réduis la Terre à un globe d'un mètre de diamètre et la différence ne ferait que 3,3 millimètres, invisible à l'œil. Alors pourquoi le Chimborazo n'est-il pas la plus haute montagne ? Parce que les altitudes se mesurent depuis le niveau de la mer, et que les océans gonflent aussi.

Cette forme a jadis suscité de vifs débats. Au XVIIIe siècle, l'astronome Jacques Cassini pensait que la Terre était allongée vers les pôles. La France a envoyé deux expéditions la mesurer, l'une en Laponie, l'autre à l'équateur, dans l'actuel Équateur. Elles ont prouvé l'inverse : la Terre est aplatie aux pôles. Ces mesures ont ensuite contribué à créer le mètre.