Comment Ératosthène a-t-il mesuré la Terre entière avec une ombre ?

Ératosthène a mesuré la Terre en comparant deux ombres. À midi, le jour du solstice d'été, un bâton planté à Syène, l'actuelle Assouan, ne projetait aucune ombre, et le soleil tombait tout droit au fond d'un puits. Au même moment, plus au nord, à Alexandrie, un bâton projetait bien une ombre, inclinée d'environ 7,2 degrés. C'est un cinquantième de tour complet : Ératosthène en a déduit que les deux villes étaient séparées par un cinquantième de la circonférence terrestre. Les arpenteurs les plaçaient à environ 5 000 stades l'une de l'autre, et 50 fois 5 000, cela donne environ 250 000 stades pour la Terre entière.

Personne ne sait exactement combien mesurait son stade, donc on débat encore de sa précision. Selon l'unité retenue, il se trompait de quelques pour cent à environ 15 %, un résultat stupéfiant pour un bâton et une ombre.

C'était le bibliothécaire en chef d'Alexandrie, celui qui a inventé le mot « géographie ». Pourtant, certains critiques le surnommaient Bêta, « le numéro 2 », parce qu'il semblait toujours arriver deuxième. L'histoire leur a donné tort. Dix-sept siècles plus tard, Christophe Colomb a préféré croire la Terre plus petite d'un quart que celle d'Ératosthène. S'il avait fait confiance au bibliothécaire, il aurait su que la terre qu'il atteignait n'était pas l'Asie.