Pourquoi une glace peut-elle te « geler le cerveau » ?

Le « cerveau gelé » commence dans ta bouche, pas dans ton cerveau. Quand quelque chose de très froid touche ton palais, les minuscules vaisseaux sanguins qui s'y trouvent se resserrent sous l'effet du froid, puis se dilatent à nouveau en se réchauffant. Des récepteurs de la douleur perçoivent ce gonflement soudain et envoient des signaux par le nerf trijumeau, l'un des principaux nerfs du visage. Comme ce même nerf transporte aussi la douleur du visage, ton cerveau se trompe d'adresse et ressent la douleur dans ton front. Les médecins parlent de douleur projetée, le même phénomène que dans les crises cardiaques.

La douleur est brève, souvent quelques secondes à peine, et elle peut frapper par une journée glaciale aussi bien que par temps chaud, car ce qui compte, c'est la température de l'aliment, pas la météo. La même réaction des vaisseaux, sans la douleur, explique pourquoi tes joues rougissent quand tu rentres du froid.

La vitesse compte aussi. En 2002, une collégienne canadienne, Maya Kaczorowski, a testé 145 élèves de son école avec son père. Ceux à qui l'on demandait d'engloutir leur glace en moins de cinq secondes avaient environ deux fois plus de risques d'avoir mal que ceux qui prenaient plus de 30 secondes : 27 % contre 13 %. L'étude a été publiée dans le BMJ, une grande revue médicale, avec comme financement « une subvention sans restriction de papa et maman ».