Pourquoi ton système immunitaire part-il en guerre contre du pollen inoffensif ?

Dans une allergie, le système immunitaire fait une erreur : il traite une substance inoffensive, comme le pollen, comme si elle était dangereuse. Le déclencheur est un anticorps appelé IgE. Après une première rencontre, le corps fabrique des IgE contre l'allergène, et ces anticorps s'installent sur des récepteurs des mastocytes, des cellules remplies de granules chimiques. La fois suivante, l'allergène s'accroche à ces IgE, et les mastocytes libèrent de l'histamine et d'autres médiateurs. Cette libération produit les éternuements, les démangeaisons, le gonflement et les autres symptômes familiers.

La forme la plus spectaculaire de cette réaction a été découverte par surprise. En 1901, le physiologiste français Charles Richet et son collègue Paul Portier étudiaient une toxine provenant d'animaux marins comme la galère portugaise. Ils s'attendaient à ce qu'une seconde dose protège un chien, comme le ferait un vaccin. Au lieu de cela, le chien a eu une réaction violente. Ils ont appelé cette réaction surprenante l'anaphylaxie, et Richet a reçu le prix Nobel 1913 pour cette découverte. L'anticorps réellement responsable, l'IgE, n'a été identifié qu'en 1966 et 1967, indépendamment, par deux équipes de recherche.

Les allergies dépendent à la fois des gènes et de l'environnement. Une idée débattue, l'hypothèse hygiéniste, propose qu'une exposition trop faible aux micro-organismes pendant l'enfance laisse le système immunitaire mal réglé vers la tolérance, ce qui le rend plus susceptible de réagir de façon excessive à des substances inoffensives plus tard. Certains éléments vont dans le sens d'un lien, mais de nombreux scientifiques la rejettent encore.