Pourquoi Mars est-elle rouge ?

Mars est rouge parce qu'elle est rouillée. Le fer est l'un des éléments les plus abondants de la croûte martienne, et les minéraux de fer du sol se sont oxydés, la même réaction chimique qui rend orange un vieux vélo. La couleur rouge orangé vient surtout de l'oxyde de fer et d'un minéral de fer voisin, la goethite. Une grande partie de la planète est recouverte d'une poussière d'oxyde de fer très fine, qui renvoie peu de lumière bleue mais beaucoup de rouge : Mars paraît donc rouge orangé, même à l'œil nu.

Cette poussière est si fine que des vents faibles, aidés par la faible gravité martienne, la soulèvent dans la mince atmosphère, où il en reste assez pour teinter le ciel. La rouille elle-même s'est probablement formée il y a des milliards d'années, quand Mars était chaude et humide. Aujourd'hui, la planète étant froide et sèche, la rouille pourrait continuer à se former grâce à un composé réactif qui apparaît sur les minéraux exposés aux ultraviolets du Soleil.

On a remarqué cette couleur bien avant de connaître le fer. Les Égyptiens appelaient la planète Her Desher, « la rouge », et les Romains lui ont donné le nom de leur dieu de la guerre, parce que sa couleur leur rappelait le sang. Et voici un rebondissement : comme la poussière diffuse la lumière autrement que l'air terrestre, les couchers de soleil sur Mars sont bleus.