Pourquoi Vénus est-elle plus chaude que Mercure, pourtant plus proche du Soleil ?

Vénus est plus chaude que Mercure à cause de son atmosphère. Vénus est presque deux fois plus éloignée du Soleil que Mercure et reçoit environ quatre fois moins de lumière solaire, et pourtant sa surface affiche en moyenne quelque 464 °C, de quoi faire fondre du plomb. La raison : une épaisse atmosphère composée surtout de dioxyde de carbone, qui piège la chaleur dans l'effet de serre le plus puissant du système solaire. La lumière du Soleil entre, mais la chaleur ne peut plus ressortir.

Mercure a le problème inverse. Elle n'a pas d'atmosphère pour piéger la chaleur : rien ne la retient. Sa surface oscille entre environ 427 °C et environ −173 °C. Être la plus proche du Soleil ne fait d'elle que la deuxième planète la plus chaude.

L'air de Vénus est aussi d'une lourdeur écrasante : la pression au sol est environ 93 fois celle de la Terre, comme à près d'un kilomètre sous la mer. Les scientifiques pensent que Vénus a peut-être eu de l'eau liquide avant qu'un effet de serre emballé ne la fasse s'évaporer. C'est pourquoi des chercheurs comme Carl Sagan ont présenté Vénus comme un avertissement face au changement climatique sur Terre. Au début des années 1960, quand certains imaginaient Vénus en paradis tiède, Sagan a soutenu, d'après ses ondes radio, qu'elle était sèche et extrêmement chaude, et la sonde Mariner 2 lui a donné raison en 1962.