Pourquoi les ouragans tournent-ils dans des sens opposés selon l'hémisphère ?

Les ouragans tournent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre au nord de l'équateur et dans le sens des aiguilles au sud, parce que la Terre tourne sous l'air qui se déplace. Vu depuis le sol en rotation, tout ce qui parcourt une longue distance semble poussé de côté : vers la droite dans l'hémisphère Nord, vers la gauche dans l'hémisphère Sud. Cette poussée apparente, c'est l'effet Coriolis. Quand une zone de basse pression se forme, l'air s'y précipite de tous les côtés, mais chaque courant est dévié, si bien qu'au lieu de filer droit vers le centre, l'air tourne autour. Au nord, cela donne une rotation dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, au sud dans le sens des aiguilles : une image en miroir.

L'effet est maximal près des pôles et s'annule à l'équateur, et c'est pour ça que les cyclones se forment rarement juste sur l'équateur. Il est aussi minuscule pour les petits mouvements rapides. Il ne se manifeste que sur de grandes distances et de longues durées, comme pour les vents et les courants marins, ou quand la précision compte, comme pour l'artillerie à longue portée.

Voilà pourquoi un mythe célèbre est faux : les éviers et les toilettes ne se vident pas dans des sens opposés selon l'hémisphère. La forme de l'évacuation et le tourbillon qui reste dans l'eau sont bien plus forts. Il a fallu un effort héroïque pour saisir l'effet dans un bassin : en 1962, Ascher Shapiro, au MIT, a laissé reposer une cuve de 2 mètres pendant au moins 24 heures avant d'enlever la bonde, et l'a vue se vider à chaque fois dans le sens inverse des aiguilles d'une montre.

Les artilleurs, eux, ont rencontré l'effet pour de bon. Pendant la Première Guerre mondiale, le canon de Paris allemand tirait des obus depuis environ 120 kilomètres ; ils montaient à 40 kilomètres d'altitude, si haut que ses servants devaient tenir compte de la rotation de la Terre.