Pourquoi les équipes gagnent-elles plus souvent à domicile ?

Les équipes gagnent plus à domicile grâce à une accumulation de petits avantages : un public qui les soutient, un cadre familier, pas de voyage fatigant, des conditions auxquelles les visiteurs ne sont pas habitués et, plus souvent qu'on ne le croit, des arbitres qui penchent légèrement pour l'équipe locale sans s'en rendre compte. L'effet est bien réel. Une étude du Times de 2006 a montré qu'en Premier League anglaise, une équipe à domicile pouvait s'attendre à marquer environ 37 % de buts de plus que l'équipe visiteuse.

Le rôle de l'arbitre est le plus frappant. Un chercheur de Harvard, Ryan Boyko, a étudié 5 000 matchs de Premier League et constaté que chaque tranche de 10 000 spectateurs supplémentaires ajoutait environ 0,1 but à l'avantage du terrain. Les équipes locales obtenaient aussi plus de penalties, surtout avec des arbitres inexpérimentés. Un article de Sports Illustrated est allé plus loin, concluant que les arbitres, influencés inconsciemment par la foule, étaient la principale source de l'avantage.

La pandémie a mené une expérience involontaire. Quand le COVID-19 a vidé les patinoires lors de la saison 2020-2021 de la NHL, les résultats des équipes à domicile ont baissé de 10 %, tandis que le taux de victoires des visiteurs augmentait de 7 %.

Certains lieux ont aussi des atouts physiques. À Denver, l'air raréfié et sec fait voler les balles de baseball environ 10 % plus loin, et la Bolivie joue à 3 600 mètres à La Paz, où elle a un jour battu l'Argentine 6-1. Il y a peut-être même quelque chose de primitif : le taux de testostérone des footballeurs est nettement plus élevé à domicile, comme chez les animaux qui défendent leur territoire. D'autres recherches suggèrent qu'aucun facteur ne l'explique à lui seul : c'est leur combinaison qui fait pencher la balance.