Pourquoi le décalage horaire est-il pire quand on vole vers l'est ?

Le décalage horaire est pire vers l'est parce que ton horloge interne doit avancer, alors qu'elle est faite pour retarder légèrement. L'horloge principale, logée dans l'hypothalamus, tourne un peu plus lentement que la Terre : son « jour » dure un peu plus de 24 heures, environ 24 heures et 11 minutes, et elle se recale chaque jour grâce à des signaux extérieurs comme la lumière. Vers l'ouest, il faut retarder l'horloge : se coucher et se lever plus tard, ce qui va dans son sens naturel. Vers l'est, il faut l'avancer : dormir et se réveiller plus tôt que le corps ne le voudrait. La plupart des voyageurs trouvent le trajet vers l'est plus difficile.

Le décalage horaire n'est pas une simple fatigue de voyage. C'est un désaccord entre ton rythme interne et le fuseau horaire où tu te trouves. En arrivant à Londres depuis New York, ton corps a l'impression qu'il est cinq heures plus tôt que l'heure locale : au moment de te coucher, impossible de dormir. Après un vol vers l'ouest, c'est l'inverse : tu te réveilles bien trop tôt. Il faut en moyenne environ un jour par heure de décalage pour que l'horloge rattrape complètement l'heure locale.

La sensation est plus ancienne que son nom. L'aviateur Wiley Post a décrit les effets des vols à travers les fuseaux horaires dès 1931, dans un livre intitulé Around the World in Eight Days, mais l'expression anglaise « jet lag » n'apparaît qu'en 1966, dans le Los Angeles Times, quand les avions à réaction ont rendu ces voyages rapides possibles. Et c'est la direction qui compte, pas la distance : dix heures de vol entre l'Europe et l'Afrique australe ne donnent aucun décalage horaire, car le trajet va du nord au sud.