Pourquoi les athlètes d'endurance s'entraînent-ils en altitude ?

Les athlètes d'endurance s'entraînent en altitude pour que leur corps augmente sa capacité à transporter l'oxygène. L'air des montagnes contient toujours environ 21 % d'oxygène, mais à une pression plus faible : chaque inspiration en apporte donc moins. Le corps réagit : les reins libèrent une hormone, l'érythropoïétine ou EPO, qui ordonne à la moelle osseuse de fabriquer plus de globules rouges. De retour au niveau de la mer, affirment ses partisans, les athlètes gardent ce surplus de globules rouges pendant 10 à 14 jours, juste à temps pour la compétition.

L'idée a pris son essor après les Jeux olympiques de 1968 à Mexico, à 2 240 mètres d'altitude. Là-bas, les épreuves d'endurance ont été courues bien en dessous des records, tandis que les sprinteurs battaient des records dans l'air raréfié, qui freine moins. Entraîneurs et scientifiques ont commencé à se demander comment transformer l'altitude, de handicap, en avantage.

Le hic, c'est qu'un entraînement intense est plus dur là-haut. Quand les athlètes vivent et s'entraînent en altitude, leur consommation maximale d'oxygène chute d'abord d'environ 7 % tous les 1 000 mètres. D'où la recette à la mode : « vivre en haut, s'entraîner en bas ». On dort entre 2 100 et 2 500 mètres pour déclencher les adaptations, et on s'entraîne à 1 250 mètres ou moins pour garder des séances intenses. Un scientifique finlandais, Heikki Rusko, a même construit une maison d'altitude au niveau de la mer, dont l'air ne contient qu'environ 15 % d'oxygène.

Ça ne marche pas pareil pour tout le monde. Certains athlètes réagissent fortement, d'autres presque pas, et les chercheurs se disputent encore pour savoir si le gain vient surtout du surplus de globules rouges ou de muscles qui utilisent l'oxygène de façon plus économe.