Pourquoi le sol tressaute-t-il brusquement au lieu de glisser doucement pendant un séisme ?

Parce que le sol ne glisse pas tranquillement au départ : il est coincé. Le long d'une faille active, les deux côtés sont lentement entraînés dans des directions différentes. Mais la friction bloque la faille elle-même. Au lieu de glisser l'une contre l'autre, les roches de chaque côté se plient. C'est la théorie du rebond élastique. La roche près d'une faille bloquée se plie comme une brindille et stocke de l'énergie pendant des années, voire des décennies.

Puis un jour, la contrainte dépasse ce que la roche peut supporter. La faille cède d'un coup. Les deux côtés reviennent presque à leur forme d'origine. Une partie de l'énergie stockée devient de la chaleur. Une autre transforme la roche elle-même. Et une autre file vers l'extérieur sous forme d'ondes sismiques : la secousse qu'on ressent. C'est moins une glissade qu'un élastique trop tendu qu'on lâche.

L'idée est née d'un vrai travail de détective. Après le grand séisme de San Francisco de 1906, le géophysicien Harry Fielding Reid se plonge dans d'anciens relevés topographiques le long de la faille de San Andreas. Ils couvrent les cinquante ans avant le séisme. Il découvre que le sol s'est lentement plié pendant tout ce temps, de 3,2 mètres au total. Le séisme, conclut-il, c'est cette courbure qui se relâche d'un coup. Bien plus tard, les mesures GPS lui ont largement donné raison. Les failles bloquées se plient vraiment, souvent de quelques centimètres par an, avant de tout lâcher en une secousse.