Pourquoi la tour de Pise penche-t-elle, et pourquoi n'est-elle pas tombée ?

La tour de Pise penche parce qu'elle a été bâtie sur un sol trop mou pour la porter. En 1178, alors que les bâtisseurs n'en étaient qu'au deuxième étage, la tour a commencé à s'enfoncer : ses fondations ne faisaient que trois mètres de profondeur, dans un sous-sol faible et instable. Le projet était vicié dès le départ.

Si elle n'est pas tombée, c'est grâce à un drôle de mélange de chance et d'ingénierie. D'abord, la guerre. Pise combattait presque sans relâche Gênes, Lucques et Florence, si bien que le chantier s'est arrêté pendant la majeure partie d'un siècle. Cette longue pause a laissé le sol se tasser sous le poids ; sans elle, la tour se serait presque certainement renversée. À la reprise des travaux, les bâtisseurs ont tenté de corriger l'inclinaison en rendant les étages supérieurs plus hauts d'un côté : voilà pourquoi la tour est en réalité légèrement arquée, comme une banane.

En 1990, l'inclinaison atteignait 5,5 degrés et, après l'effondrement d'une tour à Pavie, celle de Pise a été fermée. Impossible de toucher au sol du côté penché sans risquer la catastrophe : les ingénieurs ont donc fait l'inverse. Ils ont retiré délicatement de la terre sous le côté haut, pour qu'il redescende. Le sommet est revenu de 45 centimètres, et l'inclinaison est tombée à 3,97 degrés. Personne ne voulait la redresser complètement, cela dit : c'est la pente qui attire les touristes. En 2008, les ingénieurs ont annoncé que la tour avait cessé de bouger pour la première fois de son histoire.