Galilée a-t-il vraiment laissé tomber deux boulets depuis la tour de Pise ?

Probablement pas, du moins selon la plupart des historiens. La scène célèbre, Galilée lâchant du haut de la tour penchée deux poids de masses différentes qui touchent le sol ensemble, démentant Aristote pour qui les objets lourds tombent plus vite, vient d'une biographie écrite par son élève Vincenzo Viviani, rédigée en 1654, des décennies après les faits supposés. Viviani parle d'expériences répétées devant professeurs et étudiants, mais Galilée lui-même n'a laissé aucun récit d'un tel essai. La plupart des historiens y voient une expérience de pensée racontée plus tard comme un fait réel, même si l'historien Stillman Drake soutenait qu'elle avait eu lieu à peu près comme Viviani l'a décrite.

Galilée n'avait même pas besoin de la tour pour défendre son idée. Dans son livre de 1638, Discours concernant deux sciences nouvelles, il expose un argument purement logique : si un objet lourd tombait vraiment plus vite qu'un objet léger, attacher les deux avec une corde devrait créer une contradiction, puisque l'objet lent devrait ralentir le rapide, alors que l'ensemble, plus lourd que chacun des deux pris séparément, devrait tomber encore plus vite. L'hypothèse s'effondre sous son propre poids logique. D'autres avaient d'ailleurs déjà testé l'idée physiquement : Simon Stevin et Jan Cornets de Groot, dans un essai décrit dans le livre de Stevin de 1586, ont lâché deux boulets de plomb, l'un dix fois plus lourd que l'autre, d'une hauteur de 30 pieds à Delft, et les ont vus atterrir ensemble, des années avant que Galilée ne soit censé le faire à Pise.

L'idée a reçu sa confirmation la plus spectaculaire des siècles plus tard, loin de toute tour. En 1971, l'astronaute d'Apollo 15 David Scott a laissé tomber ensemble un marteau et une plume sur la Lune sans atmosphère, où rien ne pouvait ralentir la plume, et les deux objets ont touché le sol lunaire exactement au même moment. Le principe sous-jacent, aujourd'hui appelé le principe d'équivalence faible, s'est révélé bien plus important qu'une simple démonstration spectaculaire : Einstein s'en est servi pour développer la relativité générale, et des expériences modernes l'ont confirmé avec une précision meilleure qu'une part sur mille milliards.