Comment sait-on que la Terre a 4,5 milliards d'années ?

On connaît l'âge de la Terre en lisant des horloges radioactives, et les meilleures viennent des météorites. L'uranium se transforme lentement en plomb à un rythme régulier et connu : en mesurant la quantité de plomb accumulée dans un échantillon, les scientifiques peuvent calculer depuis combien de temps l'horloge tourne. Appliquée aux météorites, des matériaux de construction restés intacts depuis la naissance du système solaire, la méthode donne 4,54 milliards d'années, à environ 50 millions près.

Pourquoi ne pas utiliser les roches de la Terre ? Parce que notre planète se recycle sans cesse. La tectonique des plaques, l'érosion et l'eau chaude brassent et refondent sa croûte depuis des milliards d'années, remettant les horloges à zéro. Les plus vieux cristaux jamais trouvés sur Terre, de minuscules zircons d'Australie-Occidentale, ont 4,4 milliards d'années, un peu moins que la planète elle-même.

Ce chiffre, on le doit à un chimiste obstiné. Dans les années 1950, Clair Patterson trouvait toujours trop de plomb dans ses mesures, et il a découvert que le plomb était partout : dans son labo, dans ses produits chimiques, et même dans ses propres cheveux. Il a donc construit l'une des premières salles blanches de laboratoire, isolée de l'air extérieur, en distillant chaque produit chimique. En 1956, il a publié un âge de 4,55 milliards d'années à partir de météorites, pratiquement le chiffre utilisé aujourd'hui. Choqué par l'ampleur de la pollution au plomb qu'il avait découverte, il a ensuite mené campagne contre elle, contribuant à faire interdire l'essence au plomb.