Comment sait-on que l'Univers a 13,8 milliards d'années ?

On connaît l'âge de l'Univers en rembobinant son expansion. Les galaxies s'éloignent de nous, et plus elles sont loin, plus elles s'éloignent vite : c'est la loi de Hubble. Si tout se disperse, on peut calculer quand tout est parti d'un même point. Une réponse approximative est tout simplement l'inverse du taux d'expansion, qu'on appelle le temps de Hubble. Avec les meilleurs modèles actuels et les données de la sonde spatiale Planck, la réponse est 13,8 milliards d'années.

Les astronomes vérifient ce chiffre de deux façons indépendantes. L'une lit la plus vieille lumière de l'Univers, le fond diffus cosmologique, et la compare à un modèle de l'Univers primordial. L'autre mesure les distances et les vitesses des étoiles et galaxies proches, barreau par barreau, comme une échelle. Les deux donnent des taux d'expansion légèrement différents, une énigme encore à l'étude. Et les plus vieilles étoiles connues ont des âges qui collent.

La première tentative s'est lourdement trompée. Les données d'Edwin Hubble en 1929 donnaient un taux d'expansion de 500 kilomètres par seconde et par mégaparsec, bien plus que la valeur actuelle, parce qu'il croyait les galaxies beaucoup plus proches qu'elles ne le sont. Son âge de l'Univers était bien trop jeune. Et l'expansion elle-même avait été publiée en premier, en 1927, en français et dans une revue peu lue, par un prêtre et astronome belge, Georges Lemaître.