Comment la sélection naturelle transforme-t-elle vraiment une espèce ?

La sélection naturelle transforme une espèce sans que personne ne choisisse quoi que ce soit. Les individus d'une population sont tous différents, une partie de ces différences se transmet, et celles qui aident à survivre et à se reproduire sont transmises plus souvent. Génération après génération, les traits utiles deviennent plus fréquents, tant que l'environnement continue de les favoriser. Ce qui compte, ce n'est pas de vivre longtemps mais de laisser des descendants qui survivent : une créature qui vit deux fois moins longtemps mais élève deux fois plus de petits répand ses gènes plus vite.

La phalène du bouleau est le cas d'école. Avant la révolution industrielle anglaise, presque toutes étaient claires et bien cachées sur les lichens et les écorces claires, tandis que les oiseaux mangeaient les rares sombres. Puis la suie a noirci les arbres autour des villes industrielles. Après 1848, les phalènes sombres sont rapidement devenues courantes autour de Manchester, et en 1895 elles représentaient 98 %. Dans les années 1950, Bernard Kettlewell a montré pourquoi : les oiseaux repéraient et mangeaient facilement la phalène qui ressortait sur son arbre. Quand les lois sur la qualité de l'air ont réduit la pollution, la forme claire a repris le dessus.

L'idée est venue à deux personnes en même temps. Alfred Russel Wallace, cloué au lit par la fièvre dans l'archipel malais, l'a eue et a envoyé son article à Charles Darwin, qui préparait déjà son propre ouvrage sur le sujet. Leurs travaux ont été présentés ensemble en 1858, et Darwin a publié en hâte L'Origine des espèces en 1859. Wallace, très loin et jamais consulté, était simplement content d'avoir été associé.

Chose remarquable, aucun des deux ne savait comment fonctionne l'hérédité : la génétique n'existait pas encore. Aujourd'hui, on peut observer la sélection en direct, des becs de pinsons qui changent au rythme d'El Niño aux bactéries qui deviennent résistantes aux antibiotiques.