Peut-on vraiment savoir ce que ça fait d'être une chauve-souris ?
Un philosophe a trouvé l'idée de l'une des expériences de pensée les plus citées sur la conscience en vivant dans une maison où les chauves-souris passaient sans cesse.
▶ Lancer l'histoirePas complètement, selon le philosophe Thomas Nagel, même si tout le monde n'est pas d'accord. Dans un article de 1974, Nagel admettait que tu peux imaginer voler, te repérer au sonar, pendre la tête en bas et manger des insectes. Mais cela te dit seulement ce que ça te ferait, à toi, de te comporter comme une chauve-souris, pas ce que ça fait à la chauve-souris. Chaque expérience, soutenait-il, est liée à un point de vue unique, et on ne peut pas se glisser dans celui d'un autre.
L'idée lui est venue de chez lui : Nagel vivait dans une maison où les chauves-souris passaient souvent. Il les a choisies parce qu'elles perçoivent le monde par écholocation, un sens très différent des nôtres, même s'il joue un rôle proche de la vue. Même si tu te transformais peu à peu en chauve-souris, disait-il, ton cerveau n'aurait pas été câblé comme le sien dès la naissance : tu vivrais sa vie sans avoir son état d'esprit. Daniel Dennett, pourtant en profond désaccord avec lui, a qualifié l'article d'expérience de pensée sur la conscience la plus citée et la plus influente.
La vraie cible de Nagel dépasse les chauves-souris. Un organisme a des états mentaux conscients, écrivait-il, si et seulement s'il y a quelque chose que ça fait d'être cet organisme. Cette formule est devenue la façon standard de parler de la conscience. Son idée : ce caractère subjectif de l'expérience ne peut pas être traduit en descriptions purement physiques sans perdre justement ce qu'on voulait expliquer.
Ses critiques ripostent. Dennett soutient que les traits intéressants de l'expérience d'une chauve-souris peuvent s'étudier de l'extérieur : on sait par exemple qu'elle ne détecte pas les objets au-delà de quelques mètres, car l'écholocation a une portée limitée. Eric Schwitzgebel et Michael Gordon vont plus loin : selon eux, les humains voyants pratiquent eux aussi l'écholocation, à la manière des chauves-souris, sans s'en rendre compte.
Imaginer
- Un humain imagine voler et chasser au sonar
- Reste un esprit humain dans des circonstances de chauve-souris
Être
- Le système nerveux propre de la chauve-souris perçoit
- Un point de vue que Nagel juge inaccessible de l'extérieur
Quiz
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Récap
Chaque expérience subjective est liée à un point de vue particulier, c'est pourquoi Nagel pensait qu'elle ne peut jamais être pleinement traduite en une description « objective », sans point de vue.
Le fait surprenant · Nagel soutenait que même si le corps d'une personne se transformait peu à peu en celui d'une chauve-souris, son cerveau ne serait pas câblé comme celui d'une chauve-souris depuis la naissance, donc elle se comporterait comme une chauve-souris sans jamais acquérir son point de vue réel.
Sources (1)
Pas de source, pas d'affirmation. Chacun des 14 faits de cette leçon renvoie à au moins une de ces sources.